公元前七七○年，周平王东迁洛邑（今河南洛阳），史称东周。东周分为春秋和战国两个时期，从公元前七七○年至公元前四七六年，叫做春秋时代；从公元前四七五年至公元前二二一年，叫做战国时代。
春秋战国时代，是我国奴隶社会衰亡、封建社会刚刚兴起的时代。这是我国历史上一个大变革时期，也是我国古代史上文化大发展时期。当时的科学技术、数学、天文学、军事学及体育艺术等等，都有相当发展，并且出现了“诸子百家”、“百家争鸣”等生动活泼的局面。棋艺被当时学者认为是数学的组成部分，并且在这个百花园中开放。其实，棋艺与当时的天文学、数学、军事学都有关，也可以说，它是在这些科学的基础上形成和发展起来的，而且成为我国古代文化的组成部分。
春秋战国时期的棋艺，统称“博弈”。弈又名围棋。当时已有弈秋这样“通国之善弈者”①；博或写成德，也叫象棋，如《楚辞·招魂篇》②“菎蔽象棋”及刘向《说苑》③“燕则斗象棋”等。中国象棋一词的来源，当出自此处，决非舶来品。英人威廉认为中国不是产象国，而印度则是产象国，所以断定中国象棋从印度传入④。这个论断是不知道中国象棋一名的渊源之故。然而，我们认为当时象棋的形制，还不是今日象棋的形制，说它的渊源是可以的，但具体制度却相差很远，甚至于面目全非。所以我们只能说它是我国古代象棋的幼年时期。后世有些象棋史学者，认为春秋战国时期的象棋就已具有近代中国象棋的规模，那也是形而上学的。
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（一）《楚辞·招魂篇》中的象棋
《楚辞·招魂篇》中有一段叙述象棋的形制，兹录于后：
菎蔽象棋，有六簙些。
分曹并进，遒相迫些。
成枭而牟，呼五白些。
第一句，“菎蔽象棋，有六德些”，是当时的棋制。当时的棋制是由署、棋、局等三种道具组成：箸，据《西京杂记》说：“以竹为之，长六分”⑤，贵族们用菎即玉作装饰，以显珍贵，因为我国古代没有骰子，它却相当于骰子的作用，在行棋之前先要投箸；棋，是放在局上行走的象形的棋子，所谓象棋，《六臣文选·招魂》解释说：“象牙棋妙且好也”⑥即用象牙雕刻的象棋子，这就是象棋的由来；局，就是博局，又名曲道，是一种方形的棋盘。六博，由每方六个棋子组成，即一桌五散。枭是“贵”与“骁”之意，据说还是舜的祖先的图腾；如《韩非子》说：“博者贵枭，胜者必杀枭”⑦又如《战国策》说：“博者之用枭，欲食则食”⑧。散是散卒的意思。如《战国策》说：“夫枭之所以能为者，以散棋佐之，夫一枭之不敌五散也明矣”⑨。按春秋战国时兵制，以五人为伍，设伍长一人，共六人，所以六博棋是当时象征战斗的一种游戏。按当时作为军事训练的足球游戏，也是每方为六人。
第二句，“分曹并进，遒相迫些”，是行棋比赛的方法。曹即偶，是指比赛时必须两人对局或两组联赛。其方法是“投六箸，行六棋。”先投箸后行棋，斗巧又斗智；“遒相迫些”就是指行棋的技巧性，相互进攻逼迫，使对方死棋。
第三句“成枭而牟，呼五白些”，棋走到最后获胜的关键时刻，当投箸成“五白”，可以任意杀对方的重要棋子而取得倍胜（牟），并迸发出胜利的呼喊声。
《楚辞·招魂》是我国最早描述象棋的杰作。关于《招魂》的作者，据写《史记》的司马迁说是屈原所作，但注《楚辞》的王逸却说是屈原的弟子宋玉所作。据近人考证，认为屈原作《招魂》是招楚怀王之魂，故诗中提到的都是宫室之伟，陈设之美，女乐之富丽，肴馔之珍奇，而用玉装饰的“箸”和用象牙制的棋子，也反映了楚国宫庭生活的奢侈。如果这个推断不错的话，那么，其作品产生的年代是在公元前二七八年以前。
我们从春秋战国时六博的盛况看来，它的产生应更早于这个时代。我国古代的小说《穆天子传》说：纪元前970年的周穆王满，就是个“六博棋”迷，他跟井公下了三天棋才分胜负。在汉魏时代，这个故事被说成仙人下棋，如曹植诗云：“仙人揽六箸，对博泰山隅”。我们从汉代留下的着棋画象砖也可以证明（见图1）。
图1，汉四川画象砖“仙人六博图”
（二）战国时期古墓出土的古棋局
如果说《楚辞·招魂篇》所反映的棋制还不够具体的话，那么1975年底到1976年春考古学家从湖北云梦睡虎地发掘战国末期古墓中的棋局，可以与《招魂篇》互为补充，使我们对春秋战国时期的六博棋有更为完整的认识（见图2）。
图2，战国古墓出土的“六博棋局”
（1）棋盘为木制，长38.5厘米，宽35厘米；棋盘的正面阴刻规矩纹，并用红漆绘四个圆点。
（2）棋子为骨质，六颗，均长方形其中红色的一颗较大，长3厘米，宽1.4厘米，高1.8厘米，这就是桌棋。其余五颗涂黑，较小，长2.5厘米，宽1.2厘米，高1.7厘米，这就是散卒。
（3）箸为六根，由小竹管劈成两半片，成弧形断面，长19.5厘米，它的形状与古文献的记载基本相同，但更为形象化。
据考古学家的考证，这个棋局的相对年代为秦昭王五十一年，即公元前二五六年，稍后于《楚辞·招魂》。
（三）象棋与六博
也许有人问：在春秋战国时期，象棋和六博是一家还是两家？回答是肯定的，只有一家。
孔子《论语》说：“不有博弈者乎？为之犹贤乎已。”博与弈是两种不同的棋戏，但博与象棋，如屈原《招魂》“菎蔽象棋，有六博些”，显然是指一家而言。在先秦的文献中，多数地方都称博，但也有单独称象棋的，如《说苑·善说篇》说孟尝君“燕则斗象棋而舞郑女”可证。
我国近代有名的历史学家孟心史，曾写过一篇《象棋以欧制为近古说》，发表在《东方杂志》第二十五卷十七期上，他说：“古之象棋即博棋，今之象棋行于唐代以前，由古递变而来。”又说：“象棋之名，已远溯周时而递变至此，棋之有象，由来甚早。”我认为孟心史的这个论断是符合我国象棋历史的发展规律的。
注：①《孟子》卷十一，告子章句上。见《诸子集成》第一册，460页，中华书局版。
②⑥《六臣文选注·招魂篇》卷三十三。
③刘向《说苑》引《七修类稿》卷二十五。
④周家森《象棋与棋话》第5页。世界书局民国三十二年版。
⑤葛洪《西京杂记》。引《孟子·告子章句上》，明焦循《疏》。《诸子集成》第一册，459页，中华书局版。
⑦《韩非子》卷十二，外储说左下第三十三。见《诸子集成》第五册，244页，中华书局版。
⑧⑨《战国策·魏策》。引孟森《欧制象棋为近古说》。东方杂志第二十五卷，第十七期。
